בזמן שהנשיא דונלד טראמפ דורש חקירה פדרלית של אורזי בשר בגין ניפוח מחירי בשר בקר, מאבק נוסף על עלויות התשומות לחווה כבר מתחמם. דשן, זמן רב אחת העלויות ההפכפכות והפחות שקופות בחקלאות, זוכה כעת לבדיקה מחודשת בגבעת הקפיטול.
הסנאטור צ'אק גרסלי, -איווה, הציג מחדש את חוק מחקר הדשנים, צעד דו-מפלגתי המחייב את USDA לחקור תמחור ותחרות בכל שוק הדשנים. מזכירת החקלאות של ארה"ב, ברוק רולינס, אומרת שהמאמץ יילך יד ביד עם בדיקה של משרד המשפטים לריכוז שוק, ומבטיחה לבדוק האם לחקלאים באמת יש בחירות הוגנות בקניית התשומות שמזינות את האומה.
"סיר לחץ" בגבעת הקפיטול
לפני שבועיים בגבעת הקפיטול, מחוקקים לקחו את הנושא הזה שחקלאים דרשו זה מכבר תשובות עבור: מדוע מחירי הדשנים, הזרעים והתשומות ממשיכים לעלות בזמן שהתחרות ממשיכה להתכווץ.
הדיון של ועדת המשפט של הסנאט, שכותרתו "סיר לחץ: בעיות תחרות בתעשיות הזרעים והדשנים", גרר עדויות לוהטות מכל רחבי החקלאות. מחוקקים משני צידי המעבר אומרים שהם שומעים תסכול הולך וגובר מאמריקה הכפרית.
גרסלי אומר לוועדה שהחקלאים נקלטים על ידי איחוד בכל רמה של שרשרת האספקה.
"במהלך 20 השנים האחרונות, כמה חברות גדולות קנו רבות מהעסקים הקטנים יותר של זרעים וכימיקלים", הוא אומר. "אותן חברות מוכרות כיום לא רק את הזרעים, אלא גם את חומרי ההדברה וכלי החקלאות הדיגיטליים שאומרים לחקלאים מה לשתול ומתי. מכיוון שכל המוצרים ומערכות הנתונים הללו קשורים זה לזה, קשה לחקלאים לעבור למותג אחר".
הסנאטור קורי בוקר, D-NJ, מספק את אחת האזהרות החדות ביותר של היום.
"מה שקורה באמריקה נורא", הוא אומר. "אסור לקונגרס לדבר רק על הבעיות; אנחנו חייבים לתקן אותן. אחרת, החקלאות האמריקאית כפי שאנו מכירים אותה תשתנה לנצח".
חקלאים נוקטים עמדה
מטרת השימוע הייתה להבין מה מוביל למחירי התשומות הגבוהים-והמה, אם בכלל, הקונגרס יכול לעשות כדי להחזיר את ההוגנות והתחרות.
מתוך ששת העדים שהוזעקו באותו יום, שניים היו חקלאים שדיברו בכנות על מה שהם חווים בשטח.
נואה קופס, דור חמישי-לחקלאי ממחוז סידר, איווה, אומר לסנטורים שהתנודתיות בתמחור הדשנים הפכה את תכנון היבול להימור.
"אם השוק הופך למצומצם מדי, בסופו של דבר החקלאי הוא זה שמפסיד", אומר קופס. "תמחור הדשנים הפך לתנודתי מאוד, עם תנודות פראיות של 25% עד 50% משנה לשנה. אנחנו מתבקשים לשלם מראש על הדשן שלושה עד שישה חודשים לפני שהוא מיושם על הקרקע ועד 14 חודשים לפני הקציר. בחוזים רבים יש חלון צר ליישום. אם אנחנו מפספסים את זה, החוזה יפוג מחדש, והאגרה רק תוארך עד חודש".
הוא אומר שזה מאלץ את החקלאים לקצץ בדרכים שמאיימות על בריאות הקרקע לטווח ארוך.-
"דשן פוספט הפך לדשן חשוף-למינימום שימוש בחווה שלנו בגלל העלות", מוסיף קופס. "אנחנו פשוט לא יכולים להרשות לעצמנו ליישם את זה כמו פעם".
חוואי קנטאקי, קיילב רגלנד, אומר לוועדה שאותם לחצים מכבידים על המבצע שלו.
"חקלאים משלמים יותר מתמיד כדי לגדל את היבולים שלהם", הוא אומר. "בתוך חמש שנים בלבד, מחירי הזרעים עלו ב-18%, הדשן ב-37%, חומרי ההדברה ב-25%, המכונות ב-23% והוצאות הריבית ב-37%. זרעים הם שיקול עלות מרכזי לחקלאים. התקדמות בטכנולוגיית זרעים וחומרי הדברה סיפקו יתרונות אגרונומיים אמיתיים - אבל במחיר מועט נותר לנו.
תגובת התעשייה: "סערה מושלמת"
אבל הדיון לא היה רק על חקלאים. קורי רוזנבוש, נשיא ומנכ"ל The Fertilizer Institute (TFI), הופיע בפני הוועדה כדי לייצג את השקפת התעשייה. בשיחה מאוחר יותר עם מארח "AgriTalk", צ'יפ פלורי, רוזנבוש אומר שהלחצים שעומדים בפני החקלאים הם אמיתיים אך הם בעיקר תוצאה של דינמיקה גלובלית, לא החלטות מקומיות.
"זו תקופה מאתגרת למגדלים", אומר רוזנבוש. "במקרים מסוימים, זה אפילו יותר קשה לחקלאי האמריקני עכשיו מאשר לפני כמה שנים כשהשווקים התפוצצו כי לפחות, אז, מחירי הסחורות היו גבוהים. כרגע, זו סערה מושלמת. מחירי הסחורות נמוכים, ועלויות התשומות ממשיכות לעלות ולעלות. המסר שלנו פשוט: אנחנו צריכים שהחקלאים יצליחו כי אם הם לא, אבל אנחנו לא מחזיקים בשליטה של השוק הזה, אבל אנחנו לא קיים בכנות. בכנות, מחוץ לשליטתה של המדינה הזו, הגיאופוליטיקה תופסת את הכותרות בכל הנוגע להיצע וביקוש".
לדבריו, המלחמה של רוסיה באוקראינה, ההגבלות על יצוא הדשנים של סין והתנודתיות של האנרגיה העולמית, כולם מפלים דרך שווקי הדשנים - כוחות הרבה מעבר ליכולת התעשייה לנהל.
"אלה לחצים עולמיים של היצע וביקוש", אומר רוזנבוש. "כשהגיאופוליטיקה שולטת, המחירים מגיבים בכל העולם".
חקלאים נדחפים לאחור: "מעט מדי ספקים"
חקלאים שמאזינים לשימוע אומרים שההסברים הגלובליים האלה לא מספרים את כל הסיפור.
מארק מולר, חקלאי ממחוז ברמר, איווה, היה אמור להעיד בשם מגדלי התירס של איווה, אבל אומר שהוא לא הוזמן, מה שלדעתו היה בגלל העמדה החזקה של איווה תירס לגבי חוסר תחרות בשוק הדשנים.
הוא עדיין השתתף בשימוע באופן אישי ואומר הצהרה אחת מתעשיית הדשנים הוציאה אותו מהמקום.
"השורה התחתונה היא שאין לנו הרבה מקומות לקבל מהם את התשומות שלנו", אומר מולר. "אולי יש לי חצי תריסר קמעונאים במחוז שלי, אבל כשאתה הולך קצת יותר רחוק, כולם מקבלים את הזרחן שלהם מחברה אחת, האשלג שלהם משתי חברות, ואת החנקן אולי משלושה, וזו אותה בעיה בתעשיית הזרעים".
מולר אומר שהערה אחת מהנהגת התעשייה דבקה בו.
"האמירה הכי לא הוגנת ששמעתי הגיעה ממנכ"ל מכון הדשנים", הוא אומר. "הוא אמר שיש 20 חברות ייחודיות המספקות תשומות דשנים לתעשייה. זה כמו שג'נרל מוטורס אומרת שהן מורכבות מארבע או חמש חברות ייחודיות - ביואיק, שברולט, GMC וקדילק. הכל חברה אחת".
"זה לא מונופול - זה אוליגופול"
ג'וש לינוויל, סגן נשיא לענייני דשנים בקבוצת StoneX, מסכים ששוק הדשנים האמריקאי אינו מונופול, אבל הוא אומר שהוא פועל כמו אחד.
"זו הסיבה שאני לא יכול להיות פוליטיקאי", מתבדח לינוויל. "לא, אין מספיק תחרות. זה לא מונופול, אבל זה בהחלט אוליגופול. כשמסתכלים על חנקן, שלושה שחקנים שולטים ברוב המוחלט של הייצור. לגבי פוספט, יש יצרן ראשי אחד. לגבי אשלג, אנחנו תלויים מאוד ביבוא. כמעט כל זה מגיע מקנדה. אז כן, יש לנו קצת תחרות אבל אין מספיק -
לינוויל אומר שפחות שחקנים פירושם שרשרת אספקה הדוקה יותר, וזה מגביר כל זעזוע עולמי, ממלחמות ועד מכסים.
"הרבה ממה שקורה זה היצע וביקוש עולמיים", הוא אומר. "אבל היעדר תחרות לא עוזר. מכסים, מכסים מנוגדים ואפילו החשש מסנקציות חדשות על רוסיה מנפחים מחירים שהסחר העולמי כבר דוחף למעלה".
חשש לתשלומי סיוע ממשלתי פוטנציאליים לנפח עוד יותר את מחירי הדשנים
יש עוד תו כללי השנה: הפוטנציאל של הבית הלבן לשחרר תשלומי סיוע בתעריפים. סגן שר ה-USDA, סטיבן ואדן, אישר ב-AgriTalk שהסוכנות מתכוננת להזרים 12 מיליארד דולר בסיוע סחר לאחר שהממשלה תיפתח מחדש.
לינוויל אומר שלפוטנציאל לסיוע ממשלתי חדש יש כמה השלכות לא מכוונות על שוק הדשנים.
"למרבה הצער, לא", אומר לינוויל כשנשאל אם מחירי הדשנים עשויים להקל אם תשלומי הסיוע לא ייצאו. "אם יצאו התשלומים, אני חושש שזה יעלה את מחירי הדשנים. זה לא משנה את ההיצע והביקוש של רוב המוצרים האלה, אבל זה משנה את העיתוי, והתזמון הוא הכל".
לינוויל אומר ששוק הדשנים עוסק באותה מידה כאשר חקלאים קונים כמו על כמה הם קונים. הזרקת מזומנים טריים לשוק בבת אחת עלולה לגרום לעלייה בביקוש שהספקים לא יכולים לספוג בצורה חלקה.
"אם יש צ'ק שמן גדול שנכנס לכיסיו של החקלאי ויוצא על דשן, ואתה מושך את כל הביקוש לתקופה אחת, הדשן הולך לראות את המחירים שלו מוגדלים כתוצאה מכך", הוא מוסיף. "ראינו את זה בפעם האחרונה שהצ'קים יצאו".
תקווה קטנה להקלה במחיר
כשנשאל האם מחירי הדשנים יכולים לרדת לפני האביב, Linville לא מצפה אותו.
"אתה מכיר אותי - אני לעולם לא אעסוק בערבויות", הוא אומר. "אני לא אגיד שהמחירים לא יכולים לרדת בין עכשיו לאביב, אבל בשנייה שאעשה זאת, השוק ישפיל אותי שוב. יש לנו כמה שיפורים: סין מייצאת קצת יותר, רוסיה מייצאת יותר, יש יותר שקט במזרח התיכון, אבל עדיין יש לנו בעיות ייצור באירופה, וההאטה בייצוא של סין שוב. יצוא הפוספטים כבר ממלאים את הפער הזה, וכל אחד יכול היה למלא את הפער הזה בחצי השנה. ליפול כן. אבל אני לא עוצר את הנשימה".
אגירה אינה פתרון
כשנשאל ב-"AgriTalk" האם הפסקת היצוא ואגירת המוצרים המקומית יכולה לעזור בהקלת המחירים, רוזנבוש אומר שלארצות הברית אין את היכולת הזו.
"גם אם היינו רוצים להוציא עמוד מהספר של סין ולהפסיק את היצוא, לא היינו יכולים", הוא אומר. "אנחנו עדיין צריכים לייבא 40% מהפוספטים שלנו. אין לנו תשתית לאגור דשן במדינה הזאת. זה פשוט לא קיים".
צעד קריטי קדימה
במה שנחשב כניצחון קטן אך משמעותי לכלכלת החווה האמריקאית, ממשל טראמפ הוסיף לאחרונה פוספט ואשלג לרשימת 10 המינרלים הנחשבים קריטיים לביטחון הלאומי. הייעוד יכול לעזור להאיץ את אישורי הכרייה ולדרבן השקעות מקומיות חדשות -, דבר שנחוץ מאוד גם בתעשייה וגם במחוקקים.
אבל עבור חקלאים שהעידו בפני ועדת המשפט של הסנאט, המסר היה ברור: הם לא יכולים לחכות שנים לרפורמה בשוק.
"דשן הוא נקודת הכאב הגדולה ביותר בחוות כיום", אומר קופס. "אנחנו צריכים שינוי, ואנחנו צריכים אותו בקרוב".
