הוריקן מילטון מאיים על אתרי פסולת הפוספטים בפלורידה

הוריקן מילטון, הפוגע בחוף המערבי של פלורידה באכזריות קטגוריה 3, מעורר אזהרה על פיזור פוטנציאלי של פסולת רעילה מתעשיית דשני הפוספטים הגדולה של המדינה. כשהסופה משחררת רוחות חזקות ומשקעים כבדים, למעלה ממיליארד טונות של פוספגיס - תוצר לוואי רדיואקטיבי מעט מעיבוד עפרות פוספט - נמצאים בסכנה להישטף מ"ערימות" אחסון למערכות אקולוגיות שמסביב.

ערימות אלה, מסיביות וכמו בריכות, מאכסנות את הפסולת ליד מכרות פוספטים ומפעלי דשן גדולים, בעיקר במרכז פלורידה, ישירות בנתיב המשוער של מילטון. "אתרים אלה הם בעצם פצצות זמן מתקתקות, לאור קרבתם לנתיבי מים מרכזיים והסיכון המוגבר לנזקי סערה", הזהיר ראגן וויטלוק, עורך דין לצוות במרכז לגיוון ביולוגי.

זרחן מכיל רדיום, שמתפרק לגז ראדון, ומתכות כבדות שעלולות להיות רעילות, מה שמעלה חששות בריאותיים וסביבתיים משמעותיים. חוסר היכולת להשליך את הפסולת הזו לצמיתות אומר שהיא ממשיכה להצטבר, מה שהופך אותה לפגיעה יותר ויותר להוריקנים כמו מילטון.

כזכור תקריות קודמות, הוריקן פרנסס ב-2004 שיחרר 65 מיליון ליטרים של שפכים חומציים מהערימות הללו למים הסמוכים, וכתוצאה מכך גרם למוות מימיים מסיביים. כעת, הוריקן מילטון, עם הרוחות של 120 קמ"ש ונחשול הסערה הנרחב, מאיימת על חזרה על אסונות סביבתיים כאלה.

אתר אחד מעורר דאגה הוא מאגר מי השפכים של פייני פוינט, הידוע בחולשות מבניות ובדליפות עבר, כולל פריצה משמעותית במרץ 2021 שהובילה להרג מסיבי של דגים במפרץ טמפה. בעיות הניהול המתמשכות של האתר, שהוחרפו בעקבות פשיטת הרגל של בעליו לשעבר, מהוות סיכונים נוספים במהלך אירועי מזג אוויר קשים.

לחברת פסיפס, יצרנית פוספטים גדולה, יש מספר אתרים פגיעים, כולל שניים במתקן Riverview שלה במפרץ טמפה ואחרים בפנים הארץ. תקרית ב-2016 ב-Mosaic's New Wales Gypstack ראתה בולען משחרר מיליוני ליטרים של בוצה מזוהמת למקור מי השתייה העיקרי של פלורידה. למרות ההבטחות של פסיפס על אי השפעות מחוץ לאתר והכנות נרחבות לסופה, נותרו חששות לגבי השלמות המבנית של אתרים אלה בתנאי הוריקן.

ככל שהסערה מתקדמת, הן פלורידה והן סוכנויות פדרליות מתגייסות כדי לצמצם את השפעתה הפוטנציאלית על אתרים מסוכנים אלה ועל הסביבה הרחבה יותר. המחלקה להגנת הסביבה של המדינה מאבטחת מתקנים ושמורות טבע קריטיות, בעוד שה-EPA מתמקדת בשמירה על אתרי Superfund כמו Stauffer Chemical Co. על נהר אנקלוטה, אתר הייצור של חומרי הדברה לשעבר שעובר ניקוי נרחב.

כאשר פלורידה ממלאת תפקיד קריטי באספקת הזרחן של ארה"ב, החיונית לחקלאות ולתחמושת, ההשלכות של המעבר של מילטון עלולות להתרחב מעבר לנזק סביבתי, ולהשפיע על האינטרסים התעשייתיים והביטחוניים הלאומיים.