חוקרים חשפו מנגנון המסייע למיני צמחים יריבים להתקיים במקביל באותו בית גידול, וגילו שעצי אלון יכולים לשנות את תנאי הקרקע בדרכים המונעות ממינים דומיננטיים להכריע מתחרים חלשים יותר. המחקר, שפורסם בכתב העתמכתבי אקולוגיה, מציע כי אדמה מתחת לעצי אלון פועלת כמתווך טבעי, מקדם את המגוון הביולוגי ושומר על איזון אקולוגי.
צוות בראשות Ezequiel Antorán וחואקין Calatayud במכון המחקר לשינויים גלובליים מצא שעצי אלון פירנאים משנים את ההרכב הכימי והמיקרוביאלי של הקרקעות הסובבות. ניסויים הראו כי קרקעות שהשתנו אלה הפחיתו את הצלחת הנביטה של מסטיק רוקרוז הדומיננטי תוך שיפור תנאי הצמיחה של עלה דפנה פחות תחרותי-. חוקרים אמרו כי נראה כי תרכובות המשתחררות דרך שורשי אלון ועלים מתפרקים, יחד עם מיקרואורגניזמים מיוחדים באדמה, מניעים את ההשפעה.
כדי לקבוע אם אינטראקציות אלו יכולות לקיים דו קיום לאורך זמן, הצוות פיתח הדמיות ממוחשבות תוך שימוש בנתונים מניסויי שדה ומעבדה. המודלים שיחזרו במדויק דפוסי תפוצה של צמחים שנצפו בטבע, כשעלי דפנה-מתקבצים ליד עצי אלון וגומי רוקורד שולט באזורים רחוקים יותר. סימולציות הצביעו על כך ששתי האוכלוסיות יכולות להישאר יציבות לפחות 100 שנים, ותומכות ברעיון שאינטראקציות עקיפות בקרקע-ממלאות תפקיד קריטי בשמירה על המגוון הביולוגי.
הממצאים, המבוססים על מחקר שנערך ברכס ההרים המרכזי של ספרד ונתמכים על ידי עבודת דוגמנות ב-IceLab, מדגישים את החשיבות של "מתווכים" של מערכת אקולוגית כגון עצי אלון. חוקרים אמרו שהבנת האינטראקציות הנסתרות הללו יכולה לעזור להנחות שיקום בתי גידול, שימור המגוון הביולוגי ותחזיות כיצד קהילות צמחים עשויות להגיב לשינויי אקלים ואובדן מינים.
