התדיינות משפטית בארה"ב בנושא קוטל העשבים paraquat נכנסת לשלב קריטי, עם כמעט 6,700 תביעות משפטיות מאוחדות בליטיגציה פדרלית רב-מחוזית (MDL No. 3004) במחוז הדרומי של אילינוי ומשפט בית המשפט הראשון במדינת קליפורניה שנקבע ל-1 במרץ, 2027. התביעות שהתקיימו בשנים האחרונות בתחום החבות הכימיקלים הפכו לאחד ממקרי החבות הכימיים האחרונים העלאת שאלות לגבי בטיחות חומרי הדברה, הגנה על עובדים ואחריות היצרנים להזהיר משתמשים לגבי סיכונים בריאותיים אפשריים.
מרבית התובעים הם חקלאים, מחלילי הדברה מורשים, עובדים חקלאיים, מעצבי נוף ותושבים כפריים שטוענים כי שנים של חשיפה לפרקוואט גרמה להם לפתח את מחלת הפרקינסון. התביעות מכוונות בעיקר ל-Syngenta ושברון, חברות שייצרו או הפיצו קוטלי עשבים מבוססי-פרקוואט המשווקים תחת מותגים כולל גרמוקסון, פיירסטורם, הלמקוואט ופאראזון.
הנאשמים מכחישים כי פרקוואט גורם למחלת פרקינסון וטענו כי עשרות שנים של סקירות מדעיות על ידי רגולטורים ברחבי העולם תומכות ברישום מתמשך של המוצר כאשר משתמשים בו בהתאם להנחיות התווית. התדיינות משפטית עדיין נמשכת, ואף בית משפט לא קבע שהפרקוואט גורם למחלת פרקינסון.
משפט קליפורניה צפוי להפוך למקרה ציון דרך
אחד ההליכים הנצפים ביותר הואאנדרסון נגד Syngenta AG וחב'., המתוכנן להתחיל ב-1 במרץ 2027, בבית המשפט העליון של מחוז קונטרה קוסטה בקליפורניה.
על פי התלונה, חקלאי אגוזי המלך בקליפורניה, קית' אנדרסון, טיפל במוצרי פרקוואט בין השנים 1994 ל-2022 לערך תוך ערבוב, טעינה וריסוס של קוטלי עשבים בחווה שלו לפני שאובחן כחולה במחלת פרקינסון בשנת 2021. התביעה טוענת כי חשיפה תעסוקתית חוזרת ונשנית באמצעות שאיפה, מגע עור והבליעה אגבית שלו.
עורכי דין המייצגים את משפחת אנדרסון טוענים שהתיק עשוי ליצור תקדים חשוב לאלפי תביעות דומות תלויות ועומדות ברחבי ארצות הברית.
"המשפט הזה יהווה הזדמנות קריטית לתת לעובדים חקלאיים ולמשפחותיהם את יומם בבית המשפט", אמר ברנט ויסנר, שותף מנהל בוויסנר באום, בהכרזה על מועד המשפט.
מדוע פרקוואט נותר שנוי במחלוקת
Paraquat הוא אחד מקוטלי העשבים הלא-סלקטיביים הנפוצים ביותר בעולם והוא יושם במשך עשרות שנים כדי לשלוט בעשבים שוטים בגידולים, כולל פולי סויה, כותנה, תירס, מטעים, כרמים וגידולים מיוחדים אחרים. מכיוון שהוא פועל במהירות ויעיל נגד עשבים עמידים לקוטלי עשבים-, מגדלים רבים רואים בו כלי ניהול חשוב.
עם זאת, פרקוואט הוא גם בין קוטלי העשבים הרעילים ביותר בבליעה, מה שמוביל את הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA) לסווג אותו כחומר הדברה מוגבל לשימוש. רק מפעילים מוסמכים שמסיימים הכשרה חובה רשאים לרכוש או ליישם פרקוואט בארצות הברית.
מעבר לדאגות לגבי הרעלה חריפה, הוויכוח המדעי התמקד יותר ויותר בשאלה האם חשיפה כרונית עשויה לתרום למחלות ניווניות. מספר מחקרים אפידמיולוגיים, כולל מחקר ממחקר הבריאות החקלאי במימון פדרלי, דיווחו על קשר בין חשיפה תעסוקתית לפרקווטים וסיכון מוגבר למחלת פרקינסון. מחקר מעבדה הראה גם ש-paraquat יכול לפגוע בדופמין-מייצר נוירונים באמצעות מנגנוני סטרס חמצוני.
יחד עם זאת, סוכנויות רגולטוריות הגיעו למסקנות שונות לגבי האם הראיות הזמינות מבססות קשר סיבתי. EPA הגיעה בעבר למסקנה שראיות קיימות אינן מדגימות קשר סיבתי ברור בין חשיפה לפרקווטים למחלת פרקינסון, אם כי הסוכנות ממשיכה לסקור נתונים מדעיים מתעוררים כחלק מתהליך רישום חומרי ההדברה שלה.
ביקורת רגולטורית ופוליטית גוברת
ההתדיינות באה כאשר תשומת הלב הפוליטית והרגולטורית כלפי פרקוואט ממשיכה לגדול.
מוקדם יותר השנה, מנהל ה-EPA לי זלדין הודיע כי הסוכנות תעריך מחדש את בטיחות הפרקוואט, בעוד מחוקקים במספר מדינות הציגו חקיקה המבקשת לאסור או להגביל עוד יותר את קוטל העשבים.
פרקוואט כבר נאסר או הוגבל בצורה חמורה ביותר מ-70 מדינות. עם זאת, הוא נשאר רשום לשימוש חקלאי בארצות הברית, בכפוף לדרישות טיפול מחמירות.
התוצאה של ההתדיינות המתמשכת עשויה להשפיע על החלטות רגולטוריות עתידיות, דרישות סימון חומרי הדברה וחובות גילוי יצרן, ללא קשר אם התיקים ימשיכו בסופו של דבר לפסקי דין של חבר מושבעים או ייפתרו באמצעות פשרה.
מה לטענת התובעים
התובעים טוענים כי היצרנים ידעו או היו צריכים לדעת במשך עשרות שנים שהפרקוואט מהווה סיכונים נוירולוגיים ולא הצליחו להזהיר את המשתמשים בצורה מספקת. עורכי הדין המעורבים בהתדיינות טוענים כי מסמכים פנימיים של החברה שהושגו במהלך הגילוי עשויים לשפוך אור על מה שהיצרנים הבינו לגבי ההשפעות הבריאותיות הפוטנציאליות של קוטל העשבים.
היצרנים דחו את הטענות הללו, וקבעו כי פרקוואט עבר סקירה מדעית מקיפה על ידי רשויות רגולטוריות ברחבי העולם ונשאר מאושר לשימוש כאשר הוא מיושם בהתאם להוראות התווית המאושרות.
אף חבר מושבעים עדיין לא קבע את הצדקה של ההאשמות הללו.
השלכות פוטנציאליות על החקלאות
התדיינות הפרקוואט משתרעת הרבה מעבר לאולם בית המשפט.
אם התובעים ינצחו בסופו של דבר במספרים משמעותיים, המקרים עשויים לעצב מחדש את האופן שבו כימיקלים חקלאיים נבדקים, מנוטרים ומתויגים בארצות הברית. התביעה עשויה להשפיע גם על תקני בטיחות עובדים עתידיים, דרישות ציוד מגן אישי והערכת סיכונים נוירולוגיים לטווח ארוך- הקשורים לחשיפה לחומרי הדברה.
עבור מגדלים, התביעות גם מדגישות את האתגר המתמשך של איזון ניהול עשבים יעילים עם מחקר מדעי מתפתח, פיקוח רגולטורי והגנות בריאות תעסוקתיות.
