חוקרים מאוניברסיטת Prairie View A&M בטקסס התקינו יחידה אוטומטית של מיליון דולר לעיבוד ביוצ'רים, הממירה שאריות יבול חקלאיות לתיקון קרקע עשירה בפחמן -, גישה שנועדה לשפר את מבנה הקרקע ואחזקת חומרים מזינים תוך הפחתת התלות בדשנים סינתטיים.
את הפרויקט מוביל ד"ר רם ריי, פרופסור במכללה לחקלאות, מזון ומשאבי טבע של PVAMU, שמחקרו מתמקד בניהול קרקע בר-קיימא ומחזור פחמן. יחידת העיבוד האוטומטית מאפשרת לצוות לייצר ביוצ'אר ביעילות רבה יותר ובקנה מידה גדול יותר מאשר שיטות-קודמות מבוססות מעבדה, מה שמאפשר הדגמות-בשטח.
ביוצ'אר מיוצר באמצעות פירוליזה - בחימום חומרים אורגניים כגון תנור תירס, קש חיטה או שאריות יבול אחרות בתנאי -חמצן,- גבוהים בטמפרטורה. החומר דמוי הפחם המתקבל- הוא נקבובי מאוד, עם מבנה פני השטח המשפר את בית הגידול החיידקי באדמה, מגביר את החזקת המים ומפחית את שטיפת החומרים המזינים. מחקר שפורסם בכתב העת Biochar מצא כי יישום יכול לשפר את בריאות הקרקע, להגביר את המגוון המיקרוביאלי ולכווץ פחמן במשך עשרות שנים.
PVAMU מתכננת להרחיב את טווח ההגעה של הפרויקט באמצעות תוכניות הסברה שבהן חקלאים מביאים פסולת יבול למתקן ומקבלים בתמורה ביוצ'אר מעובד. הפונקציה הכפולה - הסחת פסולת וייצור תיקון קרקע - ממצבת את היחידה כהשלמה מעשית לתוכניות פוריות קיימות ולא כתחליף להן.
ההכרזה מגיעה על רקע התעניינות גוברת בביו-צ'אר כחומר תשומה בהקשר של מחירי דשן סינטטי גבוהים. חברת מחקרי שוק הביוצ'רים העולמית Zion Market Research העריכה את המגזר ב-1.7 מיליארד דולר בשנת 2023 וצופה צמיחה שנתית של מעל 13% עד 2030, מונעת על ידי שווקי אשראי פחמן וביקוש מתוכניות חקלאות מתחדשת.
