וושינגטון (רויטרס) - אם האנושות תקים אי פעם בסיסים ארוכי טווח על הירח, יהיה צורך במקור קבוע של מזון. עם זאת, זה לא מעשי לחשוב שאתה יכול לשתול תירס או חיטה באדמת ירח רגילה בחממות על הירח ולצפות ליבול מופרז - או לכל יבול בכלל.
אבל מדענים נוקטים צעדים לקראת הפיכת חקלאות ירח לאפשרות ממשית. חוקרים אמרו ביום חמישי שהם מצאו דרך להפוך את אדמת הירח הבלתי מסבירת פנים לפורייה על ידי החדרת חיידקים המשפרים את הזמינות של זרחן, חומר מזין חשוב לצמחים.
הם ביצעו ניסויים בגידול קרוב משפחה של טבק באמצעות אדמת ירח מדומה, הנקראת יותר נכון רגוליט ירח, במעבדה בסין. הם גילו שאדמה כזו שטופלה בשלושה מינים של חיידקים יצרה צמחים עם גבעולים ושורשים ארוכים יותר וכן אשכולות כבדים ורחבים יותר של עלים בהשוואה לאותה אדמה ללא החיידקים.
פעולת החיידקים, אמרו החוקרים, הפכה את האדמה לחומצית יותר. סביבת pH נמוכה זו שהתקבלה גרמה למינרלים בלתי מסיסים המכילים פוספט להתמוסס ולשחרר את הזרחן שבהם, מה שהגדיל את זמינות הזרחן עבור הצמחים.
"החשיבות של ממצאים אלה היא שאולי נוכל להשתמש בחיידקים אלה כדי להפוך את הרגולית הירח למצע ידידותי לגידול צמחים בחממות ירח עתידיות", אמר החוקר Yitong Xia מהאוניברסיטה החקלאית של סין בבייג'ינג, המחבר הראשי של הספר. המחקר שפורסם בכתב העת Communications Biology.
במחקר שפורסם בשנה שעברה, חוקרים בארצות הברית גידלו עשב פורח בשם Arabidopsis thaliana ב-12 מכלים בגודל אצבעוני, כל אחד מהם נושא גרם של אדמת ירח אמיתית שנאספה במהלך משימות נאס"א לפני יותר מחצי מאה.
ארבידופסיס, הנקרא גם גרגיר ת'יל, הוא צמח בשימוש נרחב במחקר מדעי. במחקר זה, ארבידופסיס אמנם גדלה, אך לא בחוזקה באדמת הירח כמו באפר וולקני מכדור הארץ המשמש למטרות השוואה, מה שמצביע על כך שאדמת הירח יכולה להשתמש במעט עזרה כדי להפוך לפורייה יותר.
המחקר החדש כלל קרקע, שם מדעי Nicotiana benthamiana, צמח נוסף המשמש לעתים קרובות במחקר.
המחקר השתמש בריגולית מדומה ולא בדבר האמיתי מכיוון שאדמת ירח אמיתית, כפי שניתן לדמיין, נמצאת במחסור בכדור הארץ. החוקרים השתמשו בחומר וולקני מהרי צ'אנגבאי שבמחוז ג'ילין בסין כדי ליצור אדמה בעלת תכונות כימיות ופיזיקליות דומות לרגולית הירח.
שלושת החיידקים ששימשו במחקר היו: Bacillus mucilaginosus, Bacillus megaterium ו-Pseudomonas fluorescens. החוקרים בדקו גם חיידקים אחרים, אך אלה לא יצרו את אותן השפעות מועילות.
"בהתחשב בפוטנציאל המדעי והכלכלי העצום של הירח, נצטרך להקים בסיסי ירח מאוישים בעתיד. אבל איך נוכל לספק מזון, חמצן ומים לאנשי הצוות? כמובן שנוכל לשאת אותם לירח על ידי רקטות, אבל זה לא בר-קיימא מבחינה כלכלית. חממה לגידול צמחים על הירח יכולה להפחית מאוד את הצורך בהובלת כדור הארץ-ירח", אמר שיה.
מערכת גידול צמחים על הירח יכולה לעזור לעמוד בדרישות מזון וחמצן לטווח ארוך עבור צוותים אנושיים, הוסיפה שיה. צמחים מייצרים חמצן כתוצר לוואי של פוטוסינתזה, התהליך הביולוגי שבו הם הופכים את אור השמש לאנרגיה.
"יש לנו כמה דרכים לגדל צמחים על הירח, כולל הובלת אדמת גננות לירח, בניית מערכת הידרופונית (גידול צמחים ללא אדמה) או שימוש בתחליף אדמה כמו הידרוג'לים (ג'לים שהמרכיב הנוזלי שלהם הוא מים). שיטות אלו אינן עושות זאת. זקוקים לאדמת ירח, אבל כולם יצרכו יכולת נשיאה עצומה על רקטות, מה שהופך את התוכניות הללו ליקר מאוד", אמר שיה.
"לעומת זאת, הטכניקה שלנו, שהיא סוג של ניצול משאבים במקום, מיישמת שיפור מיקרוביאלי על אדמת הירח, מה שהופך אותה לפורייה יותר ומסוגלת לגידול צמחים", הוסיפה שיה. "המחקר שלנו השיג את אותה מטרה עם הרבה פחות צריכה של יכולת נשיאה בהשוואה לתוכניות אחרות."
(דיווח מאת וויל דנהאם, עריכה מאת רוסלבה או'בריאן)
